Я знаю, що були апостоли — Петро, Павло, Іван та інші. Але хтось згадав "апостольських отців" — і я не дуже розумію, хто це такі. Це ще одна група учнів Ісуса? Чи щось інше? І чому їхні писання важливі, якщо є Новий Заповіт?
Уяви живий ланцюжок передачі. Ісус навчав апостолів. Апостоли навчали своїх учнів. І ось ці учні апостолів — ті, хто особисто знав Петра, Павла чи Івана, або хто навчався у людей, що знали їх безпосередньо, — і отримали назву "апостольські отці".
Це не апостоли і не пророки в новозаповітному розумінні. Це перше покоління після апостолів — лідери і письменники, чиї твори датуються приблизно 80-180 роками нашої ери. Часовий проміжок між смертю останнього апостола і їхньою діяльністю — мінімальний. Деякі з них знали апостолів особисто: Полікарп вважається учнем Івана. Климент Римський, можливо, перетинався з кількома апостолами.
Чому це важливо? Тому що між ними і апостолами — немає великої прірви. Коли Полікарп пише про те, чому навчав Іван, це не переказ із шостих вуст. Це людина, яка сиділа поруч і слухала.
Їхні твори охоплюють найрізноманітніші жанри — як і Новий Заповіт. Є листи до конкретних громад: наприклад, Перший Климент — до коринфян, дуже схожий за стилем на послання Павла. Є сім листів Ігнатія Антіохійського до різних церков. Є "Дидахе" — своєрідний практичний посібник для нових вірян із настановами щодо хрещення, причастя і церковного устрою. Є "Пастир Герма" — у стилі апокаліптичних видінь. А є "Послання до Діогнета" — один із найраніших зразків христянської апологетики, де автор пояснює язичнику, чим відрізняються христяни від решти суспільства.
Головними загрозами, з якими боролися апостольські отці, були гностицизм і докетизм — течії, що по-різному заперечували реальність людського тіла Христа або справжність його смерті. Відповідати на ці виклики доводилося конкретно і чітко, і саме полемічні твори того часу допомагають нам зрозуміти, як рання церква захищала своє вчення.
Варто зауважити: кілька творів апостольських отців — зокрема Перший Климент і "Пастир Герма" — навіть потрапили в деякі ранні Біблії. Згодом їх вилучили з канону, але сам цей факт показує, наскільки серйозно ставилися до цих текстів у ранній церкві.
Сьогодні твори апостольських отців — це міст між Новим Заповітом і подальшою церковною традицією. Вони показують: вчення апостолів було живим і впізнаваним ще в другому столітті. Ніяких принципових "змін" між першим і другим поколінням не стається — та сама турбота про істину, та сама любов до своїх громад, та сама готовність страждати за те, у що вірять.
Полікарп, наприклад, загинув мученицькою смертю у похилому віці — коли від нього вимагали зректися Христа, він відповів: "Вісімдесят шість років я служу Йому, і Він ніколи не скривдив мене. Як я можу зганьбити мого Царя, Який спас мене?" Це голос людини, яка чула апостолів і винесла від них щось незнищенне.